Tras la notoriedad del tour de 1934 con Babe Ruth, el propietario del periódico Yomiuri, señor Shoriki, fundó el equipo profesional Gigantes de Yomiuri, el cual estuvo adscrito a la primera liga profesional (Japan Occupational Baseball League) junto a siete equipos más en 1936, año de su instauración: Dai Tokyo, Nagoya Baseball Club, Nagoya Golden Dolphins, Osaka Tigers, Tokyo Senators y Hankyu Baseball Club. Las dos primeras temporadas se dividieron en dos campañas: Primavera y Otoño.
En 1937 en calendario constó de aproximadamente 100 juegos, y en 1938 disminuyó a 75. El circuito cambió de nombre a Japanese Baseball League (JBL) en 1939, siendo el calendario de 96 desafíos, para totalizar 104 partidos por equipos un año después. Respondiendo a la creciente hostilidad hacia Occidente debido a la Segunda Guerra Mundial la liga nipona proscribió el uso del idioma inglés.
En 1941, el presidente de la JBL, Jiro Morioka, negoció con el ejército imperial japonés para mantener el béisbol profesional a través de los primeros años de la Segunda Guerra Mundial.
La liga jugó un calendario de 90 partidos en 1941, un calendario de 104 partidos en 1942 y un calendario de 84 partidos en 1943. Debido a la guerra en el Pacífico, la campaña de 1944 fue recortada a 35 juegos, y la temporada de 1945 fue suspendida. El circuito retomó acciones el 6 de noviembre de 1945, y una zafra completa de 105 juegos se jugó el siguiente año, 119 partidos en 1947, 140 choques en 1948, y la temporada de 1949 tuvo un calendario de 134 juegos.
Después de la temporada de 1949, por iniciativa de Tsuneo “Cappy” Harada, un teniente hawaiano de ascendencia japonesa que se encontraba bajo las órdenes del General MacArthur, la liga se reorganizó en Nippon Professional Baseball (NPB), se dividieron en dos ligas (Central y del Pacífico), expandiéndose a 14 equipos y tuvieron una final en la que se enfrentarían el campeón de cada circuito, similar a la Serie Mundial, pero con el nombre de “Serie de Japón”.
La Nippon Professional Baseball
Fundada en 1950, es el circuito presente en la actualidad. Está compuesto por 12 novenas (6 por liga).
En la Liga Central están:
GIGANTES DE YOMIURI: Los Gigantes son el equipo más antiguo y son conocidos como los “Yankees de Nueva York de Japón” debido a su inmensa popularidad, dominio y polarización entre los aficionados del béisbol nipón. Su principal rival son los Hanshin Tigers. El nombre del equipo y el color (anaranjado y negro) del uniforme están basados en el de los Gigantes de Nueva York (actuales Gigantes de San Francisco).
Fundación: 1934
Sede: Bunkyo, Tokio
Estadio: Tokyo Dome (46.000 personas)
Títulos de liga: 36
Títulos de Serie de Japón: 22
Números retirados: Sadaharu Oh (1), Shigeo Nagashima (3), Toshio Kurosawa (4), Eiji Sawamura (14), Tetsuharu Kawakami (16) y Masaichi Kaneda (34)
Propietario: Yomiuri Group (periódicos y televisión)
Mánager: Takahashi Yoshinobu
TOKYO YAKULT SWALLOWS
Los Swallows (Golondrinas) fueron gerenciados desde 1950 a 1965 por la Japanese National Railways (empresa ferroviaria) y conocidos como Kokutetsu Swallows; fueron vendidos al periódico Sankei Shimbun quienes fueron sus dueños entre 1965 y 1968 y cambiaron su nombre a Sankei Atoms. Yakult compró el equipo en 1970 y devolvió su nombre original “Swallows” en 1974, y a partir de 2006 cambiaron el nombre a Tokyo Yakult Swallows.
Fundación: 1950
Sede: Shinjuku, Tokio
Estadio: Meiji Jingu Stadium (37.933 personas)
Títulos de liga: 7
Títulos de Serie de Japón: 5
Números retirados:Tsutomu Wakamatsu (1), Katsuo Osugi (8) y Atsuya Furuta (27)
Propietario: Yakult Corporation (bebidas probióticas)
Mánager: Manaka Mitsuru
HIROSHIMA TOYO CARP
La mayoría de las acciones del club pertenecen a la familia Matsuda, liderados por Hajime Matsuda, quien es un descendiente de Jujiro Matsuda, fundador de la empresa automotriz Mazda. Los Carp fueron el primer equipo en establecer una academia de béisbol fuera de Japón cuando en 1990 la crearon en República Dominicana, siendo Robinson Checo el primer pelotero de la academia en ir a Japón en 1995, y que luego le emularían Timo Pérez y Alfonso Soriano.
Fundación: 1950
Sede: Hiroshima, Hiroshima
Estadio: Mazda Zoom-Zoom Stadium (32.000 personas)
Títulos de liga: 7
Títulos de Serie de Japón: 3
Números retirados: Sachio Kinugasa (3), Koji Yamamoto (8) e Hiroki Kuroda (15)
Propietario: Familia Matsuda
Mánager: Ogata Koichi
CHUNICHI DRAGONS
Fueron fundados en 1935 como el Nagoya Club. La franquicia fue adquirida por Chunichi Shimbun en 1946 y pasaron a llamarse “Dragons” en 1947, pero experimentaron una serie de variaciones en el nombre antes de conocerse como Chunichi Dragons en 1954. Su uniforme se basó en el de los Dodgers de Brooklyn (actuales Dodgers de Los Ángeles).Su jugador más famoso fue Michio Nishizawa (1936–1958) pitcher que debutó a los 15 años de edad. Su juego más memorable ocurrió el 24 de mayo de 1942, cuando lanzó 28 innings (311 pitcheos) en juego que quedó empatado 4-4 ante los Taiyô Whales en el Korakuen Stadium.
Fundación: 1935
Sede: Nagoya, Aichi
Estadio: Nagoya Dome (40.500 personas)
Títulos de liga: 8
Títulos de Serie de Japón: 2
Números retirados: Tsuguhiro Hattori (10) y Michio Nishizawa (15)
Propietario: Chunichi Shimbun Co. (periódico)
Mánager: Mori Shigekaz
YOKOHAMA DENA BAYSTARS
En 2011, la franquicia fue adquirida por la empresa DeNA por lo que el nombre del equipo pasó de Yokohama BayStars a Yokohama DeNA BayStars. En octubre de 2015 el venezolano Álex Ramírez, ex jugador de BayStars y único importado (extranjero) en conseguir 2.000 hits en la liga profesional japonesa fue nombrado mánager para la temporada 2016 season, en la cual clasificó al equipo a playoffs pero fueron eliminados en la segunda ronda ante Hiroshima Toyo Carp.
Fundación: 1950
Sede: Yokohama, Kanagawa
Estadio: Yokohama Stadium (30.000 personas)
Títulos de liga: 2
Títulos de Serie de Japón: 2
Números retirados: –
Propietario: DeNA Co., Ltd. (proveedor de portal móvil y sitios de comercio electrónico)
Mánager: Álex Ramírez (venezolano)
HANSHIN TIGERS
No ganan la Serie de Japón desde 1985. Cuando las Grandes Ligas realizaron el “opening season” en la temporada 2004 en Japón, los Tigres de Hanshin jugaron un partido de exhibición ante los Yankees de Nueva York y ganaron 11-7. En las campañas de 2005, 2006, 2007 y 2009, más de 3 millones de fanáticos acudieron al estadio a ver a los Tigres, siendo el único equipo que ha logrado tal marca.
Fundación: 1935
Sede: Nishinomiya, Hyôgo
Estadio: Hanshin Koshien Stadium (47.757 personas)
Títulos de liga: 5
Títulos de Serie de Japón: 1
Números retirados: Fumio Fujimura (10), Minoru Murayama (11) y Yoshio Yoshida (23)
Propietario: Hanshin Electric Railway Co. (empresa ferroviaria)
Mánager: Kanemoto Tomoaki
Los equipos de la Liga del Pacífico la componen:
SAITAMA SEIBU LIONS
Es el equipo de la Liga del Pacífico con mayor cantidad de títulos en la Serie de Japón. Con el fin de reforzar lazos entre el equipo y su región, los Leones agregaron el nombre de su prefectura (estado) “Saitama” en 2008. Ese año fueron campeones de su liga y ganaron la Serie de Japón en 7 juegos ante Gigantes de Yomiuri. El venezolano Álex Cabrera empató la entonces marca de más jonrones en una campaña (55) vistiendo el uniforme de Seibú, y con el mismo equipo conectó 50 vuelacercas la siguiente campaña. De sus 357 bambinazos, 273 fueron con el equipo de Saitama.
Fundación: 1950
Sede: Tokorozawa, Saitama
Estadio: Seibu Dome (33.921 personas)
Títulos de liga: 21
Títulos de Serie de Japón: 13
Números retirados: Kazuhisa Inao (24)
Propietario: Seibu Railway (empresa ferroviaria)
Mánager: Tsuji Hatsuhiko
FUKUOKA SOFTBANK HAWKS
Los Halcones son recordados especialmente en la campaña 2001 cuando eran dirigidos por Sadaharu Oh. Esa zafra el importado estadounidense de los Kintetsu Buffaloes, Karl “Tuffy” Rhodes, había empatado la marca de jonrones en una campaña (55) en poder de Oh, y llegó el último fin de semana a jugar contra los Halcones de Oh. Rhodes fue intencionalmente boleado en cada turno al bate en la serie por lo que no pudo romper el récord. Oh negó cualquier implicación.
Fundación: 1938
Sede: Fukuoka, Fukuoka
Estadio: Fukuoka Yafuoku! Dome (38.561 personas)
Títulos de liga: 17
Títulos de Serie de Japón: 7
Números retirados: –
Propietario: SoftBank (corporación de telecomunicaciones e internet)
Mánager: Kudoh Kimiyasu
ORIX BUFFALOES
Los Búfalos de Orix se formaron después de la temporada 2004 como resultado de la fusión de los equipos Orix BlueWave y los Kintetsu Buffaloes. El equipo es administrado por el Grupo Orix, con base en Tokio. Orix comenzó a jugar a partir de 2005 alternando como sede el estadio Kobe Sports Park Baseball Stadium (BlueWave) y el Osaka Dome (Buffaloes). El equipo BlueWave fue el único en el cual jugó Ichiro Suzuki entre 1992 y 2000 antes de partir en 2001 a jugar con los Marineros de Seattle en las grandes ligas.
Fundación: 1936
Sede: Osaka, Osaka
Estadio: Kyocera Dome Osaka (36.477 personas)
Títulos de liga: 12
Títulos de Serie de Japón: 4
Números retirados: –
Propietario: Orix (servicios financieros)
Mánager: Junichi Fukura
CHIBA LOTTE MARINES
Los Marines comenzaron su historia en 1950 como los Mainichi Orions, uno de los miembros inaugurales de la Liga del Pacífico, y fueron los primeros campeones de la Serie de Japón derrotando en 6 desafíos a los Shochiku Robins. Sus otros títulos de la NPB fueron en 1974, 2005 y 2010.
Fundación: 1950
Sede: Chiba, Chiba
Estadio: QVC Marine Field (30.000 personas)
Títulos de liga: 5
Títulos de Serie de Japón: 4
Números retirados: –
Propietario: Lotte Co. (conglomerado de procesamiento de comidas, servicios financieros, electrónica, petroquímica, etc.)
Mánager: Ito Tsutomu
HOKKAIDO NIPPON HAM FIGHTERS
Son los actuales campeones. Derrotaron la temporada pasada a los Hiroshima Toyo Carp en seis juegos en la Serie de Japón. Desde su fundación en 1946 su sede fue la ciudad de Tokio y permanecieron ahí durante 58 años, hasta la temporada 2003 (compartieron el Domo de Tokio con los Gigantes de Yomiuri entre 1988 y 2003). Desde 2004 permanecen en la isla Hokkaido, siendo la sede más septentrional de Japón.
Fundación: 1946
Sede: Sapporo, Hokkaido
Estadio: Sapporo Dome (40.476 personas)
Títulos de liga: 7
Títulos de Serie de Japón: 3
Números retirados: Yoshinori Ohkoso (100)
Propietario: Nippon Ham (conglomerado de productos de comida)
Mánager: Hideki Kuriyama
TOHOKU RAKUTEN GOLDEN EAGLES
El equipo fue fundado en 2005 para ocupar el vacío dejado tras la fusión de los Orix BlueWave y los Osaka Kintetsu Buffaloes, tras dificultades económicas en la zafra 2004, dejando a la Liga del Pacífico con cinco equipos, causando la más grande crisis en la historia de la liga profesional nipona. En el 2013 ganaron el título de su liga y luego derrotaron a los Gigantes de Yomiuri en la Serie de Japón en 7 partidos.
Fundación: 2005
Sede: Sendai, Miyagi
Estadio: Miyagi Baseball Stadium (23.451 personas)
Títulos de liga: 1
Títulos de Serie de Japón: 1
Números retirados: Fanáticos (10)
Propietario: Rakuten Inc. (comercio electrónico e internet)
Mánager: Nashida Masataka
Series de Estrella MLB-Japón
En la MLB Japan All-Star Series se enfrentan una selección de jugadores de las Grandes Ligas versus un conglomerado de peloteros de la Liga Profesional Nipona y se constituyó a partir de 1986. Desde el año 2002 el equipo japonés puede estar integrado con jugadores importados pero tan sólo dos extranjeros han participado en el conjunto asiático y fue justamente en el 2002: el venezolano Álex Cabrera y el pitcher taiwanés Chang Chih-Chia.
Esta serie se ha llevado a cabo cada dos años y las excepciones han sido 1994 (huelga de peloteros MLB), 2008, 2010, 2012, y 2016 debido a los preparativos para el Clásico Mundial de Béisbol en marzo de este año.
Estas series son los resultados directos de las giras iniciadas a principios del Siglo XX. A partir de la década de 1950 se dejaron de constituir selecciones y Japón comenzó a ser visitado por equipos de las Grandes Ligas, iniciando con los Gigantes de Nueva York en 1953 y culminando con los Orioles de Baltimore en 1984.
El comisionado de la NPB Katsuhiko Kumazaki informó que la selección japonesa sería conocida como “Samurai Japan” en vez “NPB All-Star” para la serie del año 2014.
De las 11 series MLB ha ganado 9 mientras que Japón 2 (1990 y 2014), y pese ha haber ganado la de 1990 el “Jugador Más Valioso” fue Ken Griffey jr (MLB), por lo que Yuki Yanagita (2014) es el único nipón con la distinción “MVP”.
Openings Days de las Grandes Ligas en Japón
En siete oportunidades se ha inaugurado la temporada de las Grandes Ligas fuera de los Estados Unidos de América: México (1999), Puerto Rico (2001), Australia (2014) y Japón (2000, 2004, 2008 y 2012), siempre con sede en la capital Tokio.
En la zafra del año 2000 Mets de Nueva York y los Cachorros de Chicago, estrenaron la zafra en el Domo de Tokio, interviniendo en dos juegos, que atrajeron a más de 110.000 personas. El primer juego lo ganó Chicago, 5-3, y al día siguiente perdieron 5-1.
Cuatro años después los protagonistas fueron Yankees de Nueva York y Mantarrayas de Tampa Bay. Se enfrentaron dos veces y dividieron honores: Yankees perdió el primer juego 8-3, y ganó el segundo 12-1. En ambos juegos de Tampa Bay los pitchers abridores fueron venezolanos: Víctor Zambrano (ganador) y Géremis González (perdedor).
En el campeonato 2008 los encargados de darle la bienvenida a la campaña fueron Medias Rojas de Boston (habían ganado la Serie Mundial) y Atléticos de Oakland, y también dividieron honores. Boston ganó el primer desafío, 6-5, y cayó 5-1 al siguiente día.
El 28 y 29 de marzo de 2012 fue la última vez que dos equipos grandeligas jugaron partidos oficiales en Japón. Esta vez les tocó a Marineros de Seattle y Atléticos de Oakland, divisas de la costa oeste de Estados Unidos. Seattle ganó el primer compromiso, 3-1, y cayó en el segundo 4-1.
Salón de la Fama y Museo
El Salón de la Fama abrió sus puertas en 1959, exactamente 23 años después del templo estadounidense, para rendir homenaje a cada una de las personas que han contribuido al desarrollo del béisbol en Japón. Cada inmortalizado es reconocido con una placa. El museo está ubicado en la puerta 21 del Domo de Tokio.
Incluyendo este año, 197 personas han sido exaltadas. El primero de ellos fue Matsutaro Shoriki, fundador de los Gigantes de Yomiuri, y conocido como el padre del béisbol profesional. Además de Shoriki, otros 8 fueron inducidos en la clase de 1959: Hiroshi Hiraoka. (fundador del primer equipo de béisbol); Yokio Aoi (lanzó para el Ichiko en la época donde los japoneses derrotaron a los estadounidenses en Yokohama); Isoo Abe (padre del béisbol en la Universidad Waseda); Shin Hashido (fundador de los torneos inter-ciudades); Kiyoshi Oshikawa (fundador de los “Nihon Undo Kyokai”, primer equipo profesional); Jiro Kuji (catcher de la Universidad Waseda y Hakodate Ocean); Eiji Sawamura (lanzador que enfrentó a las estrellas norteamericanas de 1934); y Michimaro Ono (primer pitcher que obtuvo victoria ante un equipo profesional de béisbol estadounidense).
De los exaltados uno de ellos jugó en Venezuela: Hideo Nomo, quien estuvo con Leones del Caracas en la zafra 2007-08, y fue inmortalizado en el Salón de la Fama japonés en 2014 (miembro 181).
Particularidades del béisbol japonés
Los equipos llevan los nombres de las compañías que pertenecen, y no el correspondiente a sus ciudades sedes. Por ejemplo, los Gigantes de Yomiuri, juegan en Tokio, pero el nombre del equipo hace referencia al Diario Yomiuri, que es la compañía dueña del club. Lo mismo ocurre con los Leones de Seibú, que juegan en Tokorozawa, una ciudad ubicada al noroeste de Tokio. El nombre del club hace referencia al grupo Seibu, un conglomerado comercial que incluye líneas de trenes de pasajeros y tiendas por departamentos.
Los partidos pueden terminar empatados. Si al término de nueve innings no se ha decidido el ganador, el juego va a capítulos adicionales, pero si después de doce entradas el empate persiste se da por terminado el partido (el límite se extiende a 15 episodios en la Serie de Japón).
Más de un Juego de Estrellas y en dos estadios distintos de la geografía nacional quizá para ofrecerle a los fanáticos de todas las latitudes el chance de ver a sus jugadores preferidos.
Juegos locales en estadios ajenos. Todos los equipos disputan partidos en los que juegan como locales en estadios ajenos, muchos de ellos ubicados en ciudades pequeñas que no poseen un equipo profesional. A este tipo de partidos se les conoce como juegos “en casa fuera de casa”. La idea de esta estrategia es llevar el deporte a todo lo largo de la geografía nacional y darle la oportunidad a los fanáticos de todo el país de ver un partido profesional.
Los estadios techados y la grama artificial predominan. Debido a la intensidad de la temporada lluviosa en Japón es una necesidad tener estadios techados que reduzcan el número de juegos suspendidos debido al mal clima. En la Liga de Pacífico, 4 de los 6 estadios utilizados regularmente por los equipos son techados: el Sapporo Dome, el Seibu Dome, el Kyocera Dome y el Yafuoko Dome. En la Liga Central existen dos más: el Tokyo Dome y el Nagoya Dome. En los domos se utiliza la grama artificial, ya que no es posible mantener grama natural en un lugar que no recibe la luz del sol. Así mismo, es más sencillo y menos costoso mantener la grama artificial que la grama natural, por lo que no sólo los seis estadios techados existentes en Japón poseen grama artificial, sino también otros estadios que no son techados como el QVC Marine Field de Chiba o el Estadio Meiji Jingu de Tokio. En total, 9 de los 12 estadios regulares en Japón poseen grama artificial.
Menos juegos, pero mayor duración. La temporada regular consta de 144 juegos, pero se extiende por más tiempo que la de las Grandes Ligas (162 juegos). La campaña suele empezar a finales de marzo y no termina sino hasta la segunda semana de octubre. La postemporada de ambas ligas se disputa en la segunda mitad de octubre y la Serie de Japón entre finales de octubre y la primera semana de noviembre. La razón de la tardanza son los días de descanso, que son mucho más comunes que en las Grandes Ligas y a veces hasta innecesarios.
Cuatro extranjeros por equipo. La Liga Japonesa de Béisbol Profesional impone un límite de cuatro jugadores extranjeros por equipo que pueden estar activos al mismo tiempo en el róster del club. No existe un límite en cuanto al número de importados que pueden firmarse, pero sólo cuatro de ellos pueden ser incluidos en el róster activo en un momento determinado. No obstante, después de disputar 8 temporadas completas en la liga, los jugadores foráneos dejan de contar como tales y pasan a ser considerados como un jugador japonés normal. Esto les permite a los equipos añadir un extranjero más a sus filas.
Utilización del Rômaji para los nombre de los equipos y nombres de jugadores. El romaji (caracteres romanos) es la transcripción de un fonema y en Japón se refiere al alfabeto latino, y se emplea en el béisbol porque culturalmente es influencia del inicio de la occidentalización a partir de la Restauración Meiji, y porque facilita la lectura a las millones de personas que utilizan el alfabeto latino ya que si se hiciera uso del kanji (ideogramas) o el hiragana y katakana (silabarios), entonces sería sumamente complejo de comprender.
Fuente: Meridiano